Prebiotikaer en type kosttilskudd som består av ikke-fordøyelige matkomponenter som gir helsegevinster til verten ved selektivt å stimulere veksten og/eller aktiviteten til én eller et begrenset antall gunstige mikroorganismer i tarmen, og dermed forbedre vertens helse.
Konseptet prebiotika ble først foreslått i 1995 av Glenn Gibson, internasjonalt anerkjent som "prebiotikaens far." Prebiotika refererer til organiske stoffer som ikke fordøyes eller absorberes av verten, men som selektivt kan fremme metabolismen og spredningen av gunstige tarmbakterier, noe som fører til forbedret vertshelse.
Et effektivt prebiotikum bør i stor grad motstå fordøyelsen i den øvre mage-tarmkanalen og kunne fermenteres av tarmmikrobiotaen når den når tykktarmen. Det er viktig at det selektivt stimulerer veksten av nyttige bakterier uten å fremme potensielt patogene eller forråtnende mikroorganismer. De fleste prebiotika er karbohydrater; Imidlertid er ikke-karbohydratstoffer per definisjon utelukket fra å bli klassifisert som prebiotika. I teorien kan ethvert stoff som undertrykker skadelige bakterier samtidig som det favoriserer veksten eller aktiviteten til gunstige mikrober betraktes som et prebiotikum.
Fordi prebiotika ikke kan brytes ned, absorberes eller utnyttes av menneskekroppen, passerer de gjennom fordøyelseskanalen til tykktarmen, hvor noen blir fermentert og utnyttet av tykktarmsmikrobiotaen. Ved å fremme veksten av gunstige tarmmikroorganismer, spiller prebiotika en viktig rolle i å forbedre tarmens mikroøkologi og for å støtte metabolismen av lipider, proteiner og mineraler. Som et resultat blir prebiotika i økende grad og mye brukt i mat-, fôr- og relaterte industrier.
Vanlig brukte prebiotika inkluderer oligosakkarider som frukto-oligosakkarider (FOS), galakto-oligosakkarider (GOS), xylo-oligosakkarider (XOS), isomalto-oligosakkarider (og IMO), soyasakkarider, soyasakkarider. Enkelte mikroalger kan også fungere som prebiotika, inkludert spirulina ogAphanizomenon. I tillegg kan polysakkarider (som f.eksTrametes versicolorpolysakkarider og gulrotnitrogen-som inneholder polysakkarider), proteinhydrolysater (som kaseinhydrolysater, -laktalbumin og laktoferrin), samt grønnsaker, tradisjonelle kinesiske medisinske urter og ville planter av naturlig opprinnelse kan også brukes som prebiotika.